ある日突然、体に不調が現れた時、「この症状はいったい何科に行けばいいんだろう？」と途方に暮れてしまうことは、誰にでも起こりうることです。腹痛一つとっても、内科なのか、消化器内科なのか、あるいは婦人科や泌尿器科なのか、原因によって受診すべき診療科は多岐にわたります。間違った科を受診してしまうと、時間や費用が無駄になるだけでなく、適切な治療を受ける機会を逃してしまう可能性もあります。かといって、気軽に病院に電話して相談するのも気が引ける。そんな時に、非常に頼りになるのが「無料で利用できる相談窓口」の存在です。これらのサービスは、私たちの税金で運営されている公的な電話相談事業や、近年急速に普及している民間のオンラインサービスなど、様々な形で提供されています。例えば、急な病気やけがで救急車を呼ぶべきか迷った時に相談できる「#7119（救急安心センター事業）」や、夜間の子どもの急な体調不良に専門家がアドバイスをくれる「#8000（小児救急電話相談）」は、国や自治体が主導する代表的な公的サービスです。また、スマートフォンやパソコンを使って、症状を入力するだけで関連する病気や適切な診療科を提示してくれるAI（人工知能）を活用した症状検索エンジンも、24時間いつでも無料で利用できる便利なツールとして注目されています。これらの無料相談サービスは、あくまで受診の目安を示したり、応急手当のアドバイスをしたりするものであり、電話やチャットだけで病気の「診断」や「治療」を行うことはできません。しかし、専門的な知識を持つ人に話を聞いてもらえる、あるいは客観的な情報を提供してもらえるというだけで、大きな安心感が得られ、次に取るべき適切な行動への大きな一歩となります。この記事シリーズでは、これらの無料相談窓口の種類や特徴、そして賢い使い方について詳しく解説していきます。